Internacional
África: alarma por los nuevos brotes de Marburgo, un primo mortal del ébola
La propagación del virus similar al Ébola se ha cobrado vidas, pero podría ser una oportunidad crucial para probar una vacuna, si los suministros y los investigadores se movilizan a tiempo.
Dos brotes simultáneos del virus de Marburgo, un primo cercano del Ébola que puede matar hasta el 90% de las personas que infecta, están planteando cuestiones críticas sobre el comportamiento de este misterioso patógeno transmitido por murciélagos y los esfuerzos mundiales para prepararse ante posibles pandemias.
La fiebre hemorrágica de Marburgo es poco frecuente: sólo se han registrado unos pocos brotes desde que se identificó el virus en 1967.
Pero en los últimos años se ha producido un aumento constante de los casos en África, lo que ha provocado alarma.
Marburg provoca fiebre alta, vómitos, diarrea y, en los casos más graves, hemorragias por orificios.
Se propaga entre las personas a través del contacto directo con la sangre u otros fluidos corporales de personas infectadas y con superficies y materiales como la ropa contaminados con estos fluidos.
Uno de los dos brotes, en Tanzania (África Oriental), parece controlado, con sólo dos personas en cuarentena.
Pero en el otro, en Guinea Ecuatorial, en la costa occidental, la propagación del virus continúa, y la Organización Mundial de la Salud declaró la semana pasada que el país no estaba siendo transparente a la hora de notificar los casos.
No existen tratamientos ni vacunas para Marburgo, pero hay algunos candidatos que se han mostrado prometedores en ensayos clínicos de fase 1.
Sin embargo, estos candidatos deben probarse en ensayos clínicos en animales.
Deben probarse en brotes activos para demostrar que funcionan, y hasta ahora no se han entregado suministros de vacunas para probar en los brotes actuales.
“En el momento en que se detecta un brote debería haber un mecanismo para actuar con rapidez”, afirma el Dr. John Amuasi, jefe del departamento de salud mundial de la Universidad de Ciencia y Tecnología Kwame Nkrumah de Ghana, que investigó un brote de Marburgo en ese país el año pasado.
Brotes
La OMS y otros organismos son buenos en la respuesta rápida para controlar la propagación de un virus, pero carecen de una respuesta igual de rápida para la investigación.
Se necesitan reservas listas para el envío de las vacunas candidatas e investigadores equipados para trabajar sin sobrecargar un sistema sanitario ya de por sí en apuros.
La OMS afirma haber redactado un protocolo de investigación que puede aplicarse a estos brotes y a cualquier otro filovirus -la familia que incluye el Marburgo y el Ébola- y lleva más de un mes esforzándose por poner en marcha los ensayos, trabajando contra reloj.
Si la respuesta al brote funciona bien -aislando los casos y rastreando los contactos- la epidemia se controlará rápidamente, como parece ser el caso en Tanzania.
Si la respuesta no va tan bien (como en Guinea Ecuatorial), se teme un brote generalizado y una necesidad redoblada de vacunación.
Cuando comenzó un brote de ébola en Uganda en septiembre de 2022, la cepa que se cobró rápidamente vidas era una para la que no existía vacuna, pero, del mismo modo, había una fuerte candidata esperando una oportunidad para ser probada.
Los investigadores anunciaron planes para probarla en Uganda.
Pero el brote ya había terminado cuando llegaron las dosis de la vacuna.
Los brotes de Guinea Ecuatorial y Tanzania son los primeros registrados en ambos países.
El brote de Guinea Ecuatorial comenzó en enero.
El gobierno ha informado de la muerte de nueve personas con enfermedad por el virus de Marburgo confirmada y de la muerte de otras 20 personas relacionadas con los casos confirmados que no se sometieron a pruebas pero se consideran casos probables.
El gobierno de Guinea Ecuatorial ha facilitado poca información sobre el brote, y la OMS ha dicho que es probable que haya cadenas de transmisión no detectadas y que no todos los casos conocidos tienen una conexión clara entre sí, lo que sugiere una propagación mayor de lo que se pensaba.
“La OMS tiene conocimiento de casos adicionales, y hemos pedido al gobierno que los comunique oficialmente a la OMS”, declaró la semana pasada el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director del organismo.
El brote de Tanzania se notificó por primera vez en marzo.
Allí han muerto cinco personas con infecciones confirmadas de Marburgo, entre ellas un trabajador sanitario.
No se han notificado nuevos casos en Tanzania desde hace dos semanas, pero el periodo de incubación de Marburgo es de 21 días, por lo que el brote se considera activo.
“Esta es la parte difícil, con la gente aislada, esperando que pasen los días”, dijo Kheri Issa, responsable de la Cruz Roja de Tanzania para la respuesta a la enfermedad vírica de Marburgo, en una entrevista telefónica desde la zona de Kagera donde se declaró la enfermedad.
Según la OMS, ambos brotes plantean riesgos regionales: Guinea Ecuatorial tiene fronteras porosas con Camerún y Gabón, y hasta ahora los casos han aparecido en zonas geográficamente difusas del país.
En Tanzania, la región de Kagera tiene fronteras muy transitadas con Uganda, Ruanda y Burundi.
Estos brotes se producen después de uno en Ghana el año pasado y en Guinea el anterior, lo que supone un marcado cambio respecto a los casos esporádicos de años anteriores.
Amuasi afirmó que es probable que un mejor seguimiento haya contribuido a lo que parece ser un aumento de los casos.
Como parte de la respuesta a la pandemia de COVID-19, dijo, todos los países africanos mejoraron su capacidad de pruebas PCR y vigilancia de enfermedades infecciosas, lo que significa que Marburg se está diagnosticando con más frecuencia.
Pero esto sugiere que históricamente puede haber circulado más virus entre los humanos de lo que se pensaba, según Amuasi, y que la forma en que enferma a las personas puede ser diferente de lo que se pensaba.
La Dra. Nancy Sullivan, directora de los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, cree que el cambio climático, y la forma en que está modificando el comportamiento humano y animal, está provocando un aumento real de los casos.
“Estamos incidiendo mucho más en los reservorios” del virus, afirmó.
Sullivan diseñó la vacuna candidata contra Marburgo más avanzada en su desarrollo cuando trabajaba con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Demostró seguridad y respuesta inmunitaria en un ensayo clínico de fase 1, y el Instituto de Vacunas Sabin, organización sin ánimo de lucro con sede en Washington que promueve el desarrollo mundial de vacunas, continúa el proceso de pruebas.
El Instituto Sabin declaró que disponía de 600 dosis de las vacunas en viales y listas para su uso, y preveía una reserva eventual de 8.000 para finales de este año. Sullivan dijo que 600 dosis bastarían para iniciar un ensayo de vacunación en anillo de las personas de riesgo en Tanzania y Guinea Ecuatorial.
Pero la OMS aún tiene que anunciar los detalles operativos de un ensayo de esta vacuna o de otras tres candidatas a vacuna.
El transporte de las dosis al país es sólo uno de los retos; un ensayo requeriría un investigador principal del país del brote, acuerdos legales con los fabricantes de la vacuna y la aprobación reglamentaria.
Guinea Ecuatorial tiene un gobierno notoriamente opaco que ha estado bajo el control del Presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo y su familia durante más de 30 años.
Sin recursos comprometidos y protocolos de ensayo preaprobados, los brotes de filovirus seguirán produciéndose con escasos avances en las intervenciones que podrían detenerlos, afirmó Amuasi.
