Histórico: toman las fotos más cercanas del Sol y detectaron un “eructo” en la superficie

El satélite Solar Orbiter, la misión espacial de colaboración internacional entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, ha tomado ya las primeras imágenes de eyecciones de masa coronal, que son erupciones de partículas desde la atmósfera solar que salen despedidas al sistema solar y pueden provocar fenómenos de meteorología espacial en la Tierra.

Las eyecciones de masa coronal son eventos meteorológicos que surgen en el espacio cuando el Sol expulsa grandes cantidades de plasma de forma rápida y repentina. Los astrónomos suelen observar estos eventos de forma rutinaria, pero recientemente, Solar Orbiter consiguió también captar uno de estos “eructos” estelares desde el espacio.

Solar Orbiter fue lanzado el 10 de febrero de 2020 y en la actualidad se encuentra en fase de crucero, rumbo a su misión científica principal, que comenzará en noviembre de este año. Aunque desde el lanzamiento, los cuatro instrumentos ‘in situ’ han estado encendidos durante la mayor parte del tiempo, recopilando datos científicos del entorno espacial alrededor de la nave, durante la fase de crucero los seis instrumentos restantes de detección remota se están dedicando sobre todo a la calibración y solo se activan durante ventanas de comprobación y campañas específicas.

Primera eyección de masa coronal observada por Solar Orbiter. Se trata de partículas despedidas que pueden causar eventos de clima espacial en la Tierra. Foto: DPA

El acercamiento máximo al Sol que tuvo lugar en el perihelio del 10 de febrero de 2021, durante el cual la nave se situó a la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol, ofreció una oportunidad a los equipos de llevar a cabo observaciones dedicadas, comprobar los ajustes de los instrumentos, etc., para prepararse de la mejor manera posible de cara a la futura fase científica. Durante dicha fase, los instrumentos de detección remota e ‘in situ’ efectuarán observaciones conjuntas de forma rutinaria.

Durante este paso cerca del Sol, la nave se encontraba “detrás” del astro visto desde la Tierra, por lo que las velocidades de transmisión de datos eran muy bajas. Así, estos han tardado mucho en descargarse en su totalidad y aún se están analizando.

Las eyecciones captadas por la Solar Orbiter

Durante una eyección de masa coronal, la energía de la corona sale despedida hacia el espacio a velocidades que pueden superar los 3.000 kilómetros por segundo. Después de que la eyección tenga lugar, ese plasma se convierte en parte del viento solar que baña regularmente a la Tierra en diversos fenómenos como las auroras boreales.

Una espectacular imagen de auroras boreales en Islandia y Groenlandia gracias a la eyección de masa coronal del sol durante el actual período de actividad máxima solar.

Por casualidad, tres de los instrumentos de detección remota de Solar Orbiter capturaron un par de eyecciones de masa coronal en los días posteriores a ese acercamiento máximo. La Cámara de Imagen del Ultravioleta Extremo (EUI), la Cámara de Imagen Heliosférica (SoloHI) y el coronógrafo Metis captaron distintos aspectos de las dos eyecciones que se produjeron a lo largo del día.

Asimismo, las eyecciones fueron observadas por el satélite Proba-2 de la ESA y el Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la ESA/NASA desde la cara “delantera” del Sol, mientras que el observatorio STEREO-A de la NASA, alejado de la línea Sol-Tierra, también vio parte de estos eventos, lo que ha permitido obtener una vista global de lo sucedido.

Vista de una eyección de masa coronal. Foto: DPA

En el caso de SoloHI, era la primera eyección de masa coronal que observaba el instrumento de Solar Orbiter; Metis ya había detectado una el día 17 de enero; y EUI otra en noviembre del año pasado. Los detectores ‘in situ’ del satélite, por su parte, capturaron la primera eyección poco después del lanzamiento en abril de 2020. Muchos de estos instrumentos ‘in situ’ también detectaron actividad de partículas alrededor de las eyecciones de febrero de 2021: en estos momentos se están analizando los datos, que se presentarán más adelante.

En el caso de SoloHI, la captura de la eyección fue toda una suerte, pues tuvo lugar durante el tiempo “extra” de la telemetría. Una serie de mejoras en las antenas terrestres incorporadas desde que se planificó la misión permitieron al equipo descargar datos en momentos en los que no se esperaba que fuera posible, aunque a velocidades de telemetría menores. Así pues, decidieron recopilar dos horas de datos de una de las cuatro placas de detección del instrumento, y dio la casualidad de que durante ese lapso capturaron una eyección.