Increíble: una especie de focas mantienen charlas ultrasónicas bajo el hielo

Las focas de Weddell, el mamífero más austral del mundo, emiten vocalizaciones ultrasónicas únicas bajo el hielo de la Antártida a frecuencias que son inaudibles para los humanos.

Las focas de Weddell, el mamífero más austral del mundo, emiten vocalizaciones ultrasónicas únicas bajo el hielo de la Antártida a frecuencias que son inaudibles para los humanos.

Dos años de grabaciones de biólogos de la Universidad de Oregón en un observatorio submarino de transmisión en vivo en el Estrecho de McMurdo han capturado nueve tipos de vocalizaciones de sellos ultrasónicos tonales que alcanzan los 50 kilohercios.

Los seres humanos escuchan en el rango sónico de 20 a 20.000 hercios, o 20 kilohercios. El descubrimiento se detalla en Journal of the Acoustical Society of America.

Las focas de Weddell (Leptonychotes weddelii) prosperan bajo el hielo marino del continente y utilizan sus grandes dientes para crear agujeros de aire. Pueden sumergirse a 600 metros en busca de presas y permanecer sumergidos durante 80 minutos. Los investigadores identificados por primera vez 34 tipos de llamadas de focas en frecuencias sónicas en 1982, vinculando los sonidos a las interacciones sociales.

Las focas de Weddell, el mamífero más austral del mundo, emiten vocalizaciones ultrasónicas únicas bajo el hielo de la Antártida a frecuencias que son inaudibles para los humanos (EFE).

El autor principal del estudio, Paul Cziko, profesor investigador visitante en el Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Oregón, dijo que los trabajadores de la estación McMurdo a menudo se quedaban dormidos escuchando las transmisiones de los sonidos sónicos de las focas provenientes de abajo.

“Las llamadas de las focas de Weddell crean un paisaje sonoro casi increíble y de otro mundo bajo el hielo”, dijo Cziko en un comunicado. “Realmente parece que estás en medio de una batalla espacial en ‘Star Wars’, con rayos láser y todo”.

Durante los siguientes dos años, el hidrófono digital de banda ancha del observatorio, más sensible que el equipo utilizado en grabaciones anteriores, recogió las vocalizaciones de alta frecuencia durante el monitoreo pasivo de las focas.

El hielo en el Mar de Weddell. Allí vive esta especie de foca (DPA).

Se desconoce qué significan las vocalizaciones ultrasónicas en el repertorio de las focas de Weddell. Las focas se encuentran entre las 33 especies de mamíferos de patas-aletas agrupadas como pinnípedos. Hasta ahora, se creía que los pinnípedos, que también incluyen leones marinos y morsas, vocalizaban solo a niveles sónicos.

Podría ser, dijo Cziko, que los sellos produzcan los sonidos simplemente para “destacar sobre todo el ruido de baja frecuencia, como cambiar un canal diferente para comunicarse”.

No se sabe cómo navegan las focas de Weddell y encuentran presas durante los meses de oscuridad casi absoluta en el invierno antártico. El estudio no proporciona evidencia de ecolocalización.

“Nos gustaría saber quién está produciendo las llamadas ultrasónicas: machos, hembras, jóvenes o todos”, dijo Cziko. “¿Y cómo utilizan las focas estos sonidos cuando están en aguas más profundas, buscando peces? Necesitamos grabar en más lugares para poder correlacionar los sonidos con los comportamientos”.