Mientras observaban la gran tormenta oscura del planeta, los astrónomos vieron un vórtice más pequeño al que han bautizado Mancha Oscura Jr.
Neptuno tiene uno de los climas más extraños del sistema solar. El octavo planeta del sol tiene el récord de los vientos más rápidos observados en cualquier mundo, con velocidades que atraviesan la atmósfera de más de 1.100 mph, o 1 1/2 veces la velocidad del sonido.
Los científicos aún no saben exactamente por qué su atmósfera es tan tumultuosa. Su último vistazo a Neptuno proporcionó aún más razones para estar confundidos.
El Telescopio Espacial Hubble identificó una tormenta en el 2018, una mancha oscura de unos 6.000 kilómetros de diámetro.
Desde entonces, parece haber ido a la deriva hacia el ecuador, pero luego volvió al norte, según las últimas observaciones del Hubble.
También tiene una tormenta compañera más pequeña, apodada Mancha Oscura Jr., que los científicos creen que podría ser un trozo que se desprendió de la tormenta principal.
Estos vórtices oscuros se destacan sobre el vertiginoso azul cerúleo del planeta, pero mientras que son deslumbrantes de ver, su vida útil es corta, lo que hace aún más difícil su estudio.
No es la primera vez que las manchas oscuras de Neptuno se han comportado tan extrañamente.
Cuando la nave espacial Voyager 2 pasó por el planeta en 1989 (todavía la única nave espacial que lo hizo) observó dos tormentas.
Una fue la Mancha Oscura original, un gran vórtice del tamaño de la Tierra. También tenía una compañera, una tormenta más pequeña y rápida llamada Scooter.
La primera mancha oscura observada también parecía moverse hacia el sur y luego hacia el norte.
“Cuando estábamos rastreando la gran mancha oscura con el Voyager, la vimos oscilar hacia arriba y hacia abajo en longitud”, dijo Heidi Hammel, miembro del equipo de imágenes de la sonda espacial Voyager 2 y actual vicepresidenta de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.
“Tuvimos suficiente tiempo en el Voyager, como para poder rastrear la característica por algo así como cuatro o cinco meses antes del acercamiento. Esa tormenta era enorme, un gran monstruo”.
Pero para cuando el equipo del Voyager pudo pasar tiempo con el telescopio Hubble para observar las tormentas de nuevo, unos cuatro años más tarde, se habían ido.
Los astrónomos estiman que el promedio de vida de una tormenta en Neptuno es de dos a cinco años, y su longevidad también podría depender de su tamaño.
Esto contrasta con la Gran Mancha Roja de Júpiter, la otra tormenta más conocida de nuestro sistema solar exterior, que se encoge a veces, pero que ha estado agitándose constantemente durante al menos cientos de años.
Los oscuros vórtices de Neptuno se sumergen en las profundidades del planeta, imagínense como la copa de un árbol muy alto con raíces que se extienden hasta el núcleo del mundo helado.
Esta larga conexión puede mover la tormenta en todas direcciones, permitiendo que se desplace hacia el sur con los vientos o que sea arrastrada de nuevo hacia el norte.
Pero a medida que estas grandes tormentas se desplazan hacia el sur, hacia el ecuador del planeta, donde los campos de viento son aún más fuertes, pueden romperse.
Debido a que los astrónomos sólo tienen una oportunidad al año de usar el Hubble para ver a Neptuno, es difícil monitorear realmente la temperamental atmósfera.
Así que para cuando los científicos detectan nuevas tormentas, sólo tenemos unas pocas oportunidades de observarlas antes de que se hayan desvanecido.
“La idea de que desaparezcan es uno de los aspectos más desconcertantes de ellas”, dijo Hammel.
Hasta que los humanos puedan conseguir que un orbitador alrededor del planeta entienda mejor el ciclo de vida de estas tormentas, nos quedarán más preguntas que respuestas sobre esta belleza azul.
¿Sobrevivirán Mancha Oscura y Mancha Oscura Jr.
Vuelva a revisar en 2021 para averiguarlo.