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Salud

La pandemia amenaza con extinguir los avances contra la tuberculosis, el VIH y la malaria

Las cuarentenas y las interrupciones a las cadenas de suministro podrían deshacer los progresos hechos en los últimos 20 años.

Comienza con una fiebre leve y un malestar, seguido de una tos dolorosa y falta de aliento. La infección prospera en las multitudes, extendiéndose a las personas más cercanas. Para contener un brote es necesario localizar los contactos, así como aislar y tratar a los enfermos durante semanas o meses.

Esta insidiosa enfermedad ha tocado todas las partes del mundo. Es la tuberculosis, la mayor causa de muerte por enfermedades infecciosas en todo el mundo, que se cobra 1,5 millones de vidas cada año.

Hasta este año, la tuberculosis y sus aliados mortales, el VIH y la malaria, estaban en descenso. El número de víctimas de cada enfermedad en la década anterior llegó a su punto más bajo en 2018, el último año del que se dispone de datos.

Sin embargo, ahora, a medida que la pandemia de coronavirus se extiende por todo el mundo, consumiendo los recursos sanitarios mundiales, estos adversarios perennemente desatendidos están regresando.

El doctor Giorgio Franyuti en un hospital en México, donde actualmente atiende pacientes de coronavirus. Debido a la pandemia, ha tenido que dejar atrás su labor en la selva, atendiendo casos de tuberculosis (Meghan Dhaliwal/The New York Times).

El doctor Giorgio Franyuti en un hospital en México, donde actualmente atiende pacientes de coronavirus. Debido a la pandemia, ha tenido que dejar atrás su labor en la selva, atendiendo casos de tuberculosis (Meghan Dhaliwal/The New York Times).

“COVID-19 corre el riesgo de descarrilar todos nuestros esfuerzos y llevarnos de vuelta a donde estábamos hace 20 años”, dijo el Dr. Pedro L. Alonso, director del programa mundial de malaria de la Organización Mundial de la Salud.

No es sólo que el coronavirus haya desviado la atención científica de la tuberculosis, el VIH y la malaria. Los cierres, particularmente en partes de África, Asia y América Latina, han levantado barreras insuperables para los pacientes que deben viajar para obtener diagnósticos o medicamentos, según entrevistas con más de dos docenas de funcionarios de salud pública, médicos y pacientes en todo el mundo.

El temor al coronavirus y el cierre de clínicas han mantenido alejados a muchos pacientes que luchan contra el VIH, la tuberculosis y el paludismo, mientras que las restricciones a los viajes por aire y por mar han limitado gravemente la entrega de medicamentos a las regiones más afectadas.

Alrededor del 80% de los programas de tuberculosis, VIH y malaria en todo el mundo han informado de interrupciones en los servicios, y 1 de cada 4 personas que viven con el VIH han informado de problemas para acceder a los medicamentos, según la ONU sobre el SIDA. Las interrupciones o retrasos en el tratamiento pueden provocar resistencia a los medicamentos, que ya es un problema grave en muchos países.

En la India, donde se registran alrededor del 27% de los casos de tuberculosis en el mundo, los diagnósticos han disminuido en casi un 75% desde que comenzó la pandemia. En Rusia, las clínicas de VIH se han vuelto a destinar a las pruebas de coronavirus.

Un paciente de coronavirus recuperándose en un hospital de Méxicp (Meghan Dhaliwal/The New York Times).

Un paciente de coronavirus recuperándose en un hospital de Méxicp (Meghan Dhaliwal/The New York Times).

La temporada de la malaria ha comenzado en África Occidental, donde se produce el 90% de las muertes por malaria en el mundo, pero las estrategias normales de prevención (distribución de mosquiteros tratados con insecticidas y rociado con pesticidas) se han reducido debido a los cierres.

Según una estimación, un cierre de tres meses en diferentes partes del mundo y un retorno gradual a la normalidad en un plazo de 10 meses podría dar lugar a otros 6,3 millones de casos de tuberculosis y 1,4 millones de muertes por esta causa.

Una interrupción de seis meses de la terapia antirretroviral podría provocar más de 500.000 muertes adicionales por enfermedades relacionadas con el VIH, según la OMS. Otro modelo de la OMS predijo que en el peor de los casos, las muertes por malaria podrían duplicarse hasta 770.000 por año.

Varios expertos en salud pública, algunos a punto de llorar, advirtieron que si las tendencias actuales continúan, es probable que el coronavirus haga retroceder años, tal vez décadas, de laborioso progreso contra la tuberculosis, el VIH y el paludismo.

El Fondo Mundial, una asociación público-privada para luchar contra estas enfermedades, estima que para mitigar estos daños se necesitarán por lo menos 28.500 millones de dólares, una suma que es poco probable que se materialice.

Tapiwa Mungofa, un médico que trabaja en un hospital en Zimbabwe que debió cerrar su centro de atención a tratamiento de pacientes con tuberculosis por la pandemia (Cynthia R. Matonhodze/The New York Times).

Tapiwa Mungofa, un médico que trabaja en un hospital en Zimbabwe que debió cerrar su centro de atención a tratamiento de pacientes con tuberculosis por la pandemia (Cynthia R. Matonhodze/The New York Times).

Si la historia sirve de guía, el impacto del coronavirus en los pobres se sentirá mucho después de que la pandemia haya terminado. La crisis socioeconómica de Europa oriental a principios de la década del 90, por ejemplo, dio lugar a las tasas más elevadas del mundo de un tipo de tuberculosis resistente a múltiples medicamentos, distinción dudosa que la región mantiene aún hoy en día.

El punto de partida de esta ruinosa cadena de acontecimientos es un fracaso en el diagnóstico: cuanto más tiempo pase sin diagnosticar una persona, y cuanto más tarde comience el tratamiento, más probable es que una enfermedad infecciosa se extienda, enferme y mate.

“Cuanto más se deje sin diagnosticar y sin tratar, más tendrá el próximo año y el siguiente”, dijo la Dra. Lucica Ditiu, que dirige la Asociación Stop TB, un consorcio internacional de 1700 grupos que luchan contra la enfermedad.

La infraestructura construida para diagnosticar el VIH y la tuberculosis ha sido una gran ayuda para muchos países que luchan contra el coronavirus. GeneXpert, la herramienta utilizada para detectar el material genético de la bacteria de la tuberculosis y del VIH, también puede amplificar el ARN del coronavirus para el diagnóstico.

Pero ahora la mayoría de las clínicas están usando las máquinas sólo para buscar el coronavirus. Priorizar el coronavirus sobre la TB es “muy estúpido desde la perspectiva de la salud pública”, dijo Ditiu. “En realidad deberías ser inteligente y hacer ambas cosas”.

Thomas Wuoto debió pedir medicación contra el VIH a terceros luego de quedarse sin provisión por la cuarentena (Khadija Farah/The New York Times).

Thomas Wuoto debió pedir medicación contra el VIH a terceros luego de quedarse sin provisión por la cuarentena (Khadija Farah/The New York Times).

En un país tras otro, la pandemia ha dado lugar a un fuerte descenso de los diagnósticos de tuberculosis: un 70% en Indonesia, un 50% en Mozambique y Sudáfrica, y un 20% en China, según la OMS.

A finales de mayo en México, mientras las infecciones de coronavirus aumentaban, los diagnósticos de tuberculosis registrados por el gobierno cayeron a 263 casos, desde los 1097 de la misma semana del año pasado.

La pandemia también está reduciendo el suministro de pruebas diagnósticas para estas enfermedades, ya que las empresas se dedican a producir los tests para el coronavirus, que son más caros de hacer. Cepheid, el fabricantes de pruebas de diagnóstico de tuberculosis basado en California, ahora hace tests de coronavirus.

Las empresas que hacen tests para la malaria están haciendo lo mismo, según afirma la doctora Catharina Boehme, ejecutiva en jefe de la Fundación para Nuevos Diagnóstico Innovadores.

Las pruebas del virus de la coronación son mucho más lucrativas, a unos 10 dólares, en comparación con los 18 centavos de una prueba rápida de malaria.

Estas empresas “tienen una tremenda demanda de COVID en este momento”, dijo el Dr. Madhukar Pai, el director del Centro Internacional McGill para la Tuberculosis en Montreal. “No puedo imaginar que las enfermedades de la pobreza reciban atención en este espacio”.

La pandemia ha obstaculizado la disponibilidad de medicamentos para el VIH, la tuberculosis y el paludismo en todo el mundo al interrumpir las cadenas de suministro, desviar la capacidad de fabricación e imponer barreras físicas a los pacientes que deben viajar a clínicas distantes para recoger los medicamentos.

Y esta escasez está obligando a algunos pacientes a racionar sus medicamentos, poniendo en peligro su salud. En Indonesia, la política oficial es proporcionar un mes de suministro de medicamentos a la vez a los pacientes con VIH, pero últimamente la terapia antirretroviral ha sido difícil de conseguir fuera de Yakarta.

Las personas con VIH y tuberculosis que se saltan la medicación tienen más probabilidades de enfermarse a corto plazo. A largo plazo, hay una consecuencia aún más preocupante: un aumento de las formas de resistencia a los medicamentos de estas enfermedades. La tuberculosis ya resistente a los medicamentos es una amenaza tal que los pacientes son vigilados de cerca durante el tratamiento, una práctica que en su mayoría ha sido suspendida durante la pandemia.

Según la OMS, al menos 121 países han notificado una disminución de las visitas de pacientes con tuberculosis a las clínicas desde que comenzó la pandemia, lo que pone en peligro los logros alcanzados con tanto esfuerzo.

“Esto es realmente difícil de digerir”, dijo Ditiu. “Tomó mucho trabajo llegar a donde estamos. No estábamos en la cima de la montaña, pero estábamos lejos de la base. Pero entonces vino una avalancha y nos empujó de nuevo al fondo.” Los cierres en muchos lugares se impusieron con tanta rapidez que las existencias de drogas se agotaron rápidamente.

Incluso si los gobiernos están dispuestos, con alguna ayuda de los grandes organismos de asistencia, a comprar drogas con meses de antelación, la oferta mundial puede agotarse pronto.

“La interrupción de las cadenas de suministro es algo que realmente me preocupa, para el VIH, para la tuberculosis, para la malaria”, dijo el Dr. Carlos del Río, presidente del consejo científico asesor del Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA.

La exageración sobre la cloroquina como tratamiento potencial para el coronavirus ha llevado al acaparamiento de la droga en algunos países como Myanmar, agotando sus reservas mundiales.

“Somos muy dependientes de unos pocos desarrolladores o fabricantes clave para todos los medicamentos en todo el mundo, y eso debe diversificarse”, dijo la Dra. Meg Doherty, que dirige los programas de VIH en la OMS. “Si tuvieras más depósitos o fabricantes de medicamentos desarrollados localmente, estaría más cerca del punto de necesidad”.

Las organizaciones de ayuda y los gobiernos están tratando de mitigar algunos de los daños mediante el estiramiento de los suministros y el almacenamiento de medicamentos. En junio, la OMS cambió su recomendación para el tratamiento de la tuberculosis resistente a los medicamentos. En lugar de 20 meses de inyecciones, los pacientes ahora pueden tomar pastillas durante nueve a 11 meses. El cambio significa que los pacientes no tienen que viajar a las clínicas, cada vez más cerradas por los cierres.

En algunos países, como Sudáfrica, la mayoría de los pacientes ya recogen los medicamentos en centros comunitarios en vez de en hospitales, dijo el Dr. Salim S. Abdool Karim, experto en salud mundial en Sudáfrica y presidente de un comité asesor del gobierno sobre COVID-19. “Eso ha sido una ventaja importante en cierto modo”.

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