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Internacional

Las olas de calor mataron a 61.000 personas en Europa el año pasado

Los investigadores sugieren que las estrategias para hacer frente al aumento de las temperaturas no van a la par del calentamiento global.

Más de 61.000 personas murieron a causa de las brutales olas de calor del verano del año pasado en toda Europa, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Medicine.

Los resultados sugieren que los esfuerzos realizados en Europa durante dos décadas para adaptarse a un mundo más cálido no han logrado seguir el ritmo del calentamiento global.

Un paciente con hipertermia en un hospital de París durante la ola de calor de 2003. . Foto Thomas Coex/Agence France-Presse - Getty ImagesUn paciente con hipertermia en un hospital de París durante la ola de calor de 2003. . Foto Thomas Coex/Agence France-Presse – Getty Images

“En una sociedad ideal, nadie debería morir de calor”, afirma Joan Ballester, profesor de investigación del Instituto de Salud Global de Barcelona y autor principal del estudio.

Es probable que este verano sea aún peor:

Además del cambio climático, la Tierra ha entrado en un patrón meteorológico natural de El Niño durante el verano por primera vez en cuatro años, lo que provocará condiciones que harán subir el calor en muchas partes del mundo.

La estación ya está batiendo varios récords mundiales de temperatura.

Los investigadores que estudiaron las olas de calor del año pasado utilizaron datos recogidos por la Unión Europea en 35 países, incluidos algunos Estados no miembros.

La mayoría de las personas que murieron eran mujeres, sobre todo mayores de 80 años.

Entre los más jóvenes, los hombres murieron en mayor proporción.

Los países mediterráneos, donde las temperaturas eran más altas en ese momento, fueron los que más sufrieron:

Italia, España y Portugal tuvieron las tasas más altas de mortalidad relacionada con el calor.

Según Ballester, ese verano se esperaba un calor extremo debido al calentamiento global del planeta en la última década.

Cuando las temperaturas se dispararon, muchos gobiernos europeos tenían preparados “planes de acción contra el calor”, desarrollados en respuesta a una ola de calor más inesperada y mortífera en 2003, pero esas adaptaciones no bastaron para evitar víctimas masivas, dijo.

A medida que continúe el cambio climático, el mundo puede esperar cada vez más muertes por calor extremo, añadió Ballester.

La oficina de estadística de la Unión Europea, Eurostat, publica periódicamente el número de muertes excesivas (muertes por encima de la media prevista para un período determinado) en los países europeos.

Ballester y sus colegas tomaron los informes oficiales de exceso de mortalidad total entre junio y agosto de 2022 y calcularon cuántas de esas muertes podían atribuirse al calor en lugar de a otros factores inusuales como el coronavirus.

Utilizaron modelos epidemiológicos, es decir, cotejaron las tendencias históricas recientes de la temperatura en distintas regiones de Europa con las tendencias de la mortalidad durante el mismo período, para establecer relaciones numéricas entre las muertes y las oscilaciones de temperatura en esas zonas.

“Cuando hay un sube y baja de la temperatura, siempre observamos un sube y baja de la mortalidad”, dijo Ballester.

Las conclusiones de su equipo se hacen eco de las de un estudio realizado poco después de la ola de calor europea de 2003, con algunos de los mismos colaboradores.

La investigación anterior detectó un exceso de más de 70.000 muertes en Europa durante el verano de 2003.

El estudio anterior no separaba las muertes relacionadas con el calor de otras muertes excesivas, por lo que Ballester advirtió que las dos cifras no podían compararse directamente.

Además, el estudio de 2003 sólo abarcaba 16 países europeos, mientras que el nuevo estudio abarca más del doble.

Cuando los investigadores limitaron los resultados de este nuevo modelo a esos mismos 16 países, obtuvieron algo más de 51.000 muertes relacionadas con el calor.

Los investigadores están trabajando en la aplicación de los mismos modelos epidemiológicos a la ola de calor de 2003 para comparar con mayor precisión los dos años.

Salvo que las cifras difieran drásticamente tras un análisis similar, sus resultados sugieren que las políticas públicas adoptadas después de 2003 han contribuido a reducir ligeramente el número de víctimas del calor extremo.

En Francia, las más de 10.000 muertes adicionales del verano de 2003 tuvieron consecuencias políticas, como la dimisión del Director General de Sanidad.

En los últimos 20 años, las autoridades francesas y europeas han invertido en sistemas de alerta precoz del calor extremo, centros públicos de refrigeración, fuerzas de voluntarios para controlar a los ancianos y una mejor coordinación entre los servicios sociales y los hospitales.

Pero los cambios en toda Europa no han sido suficientes.

“Se trata de un espectro” que abarca distintas regiones y poblaciones, afirma Ballester.

Las personas mayores siguen siendo muy vulnerables, sobre todo las que no tienen acceso a aire acondicionado, al igual que las personas que trabajan al aire libre.

Las mujeres mayores fueron probablemente el grupo más afectado el verano pasado, simplemente porque viven más que los hombres en las edades en que las personas son más frágiles y tienen más probabilidades de morir durante el calor intenso, dijo Ballester.

Dijo que otros investigadores han estudiado las razones de las diferencias demográficas en las tasas de mortalidad:

Por ejemplo, los hombres suelen tener peor salud a edades más tempranas, y en algunas ocupaciones al aire libre, como la construcción, predominan los hombres.

En este trabajo no se compararon las muertes entre personas de distintas razas o etnias, pero ése es otro factor importante en la vulnerabilidad al calor, según Juan Declet-Barreto, científico social de la Union of Concerned Scientists que estudia los efectos sobre la salud de los riesgos ambientales y no participó en este estudio.

Aunque Declet-Barreto está menos familiarizado con la demografía en Europa, dijo que en Estados Unidos las personas que trabajan al aire libre y están más expuestas al calor tienden a ser inmigrantes de color.

Eurostat no dispone de un desglose de los datos de exceso de mortalidad por raza, etnia o estatus migratorio, según escribió un portavoz de la agencia por correo electrónico.

Ballester y sus colegas recomiendan en su informe que los países que informan a Eurostat coordinen mejor su forma de recopilar y compartir datos sanitarios, incluyendo más desgloses demográficos.

Este año, el Parlamento Europeo propuso un reglamento en este sentido.

Según Declet-Barreto, incluso sin información demográfica adicional, el estudio es “muy oportuno” dado el calor extremo de este verano.

En su opinión, los métodos del estudio parecen sólidos, dado que “existe una relación bastante conocida en salud pública entre el calor y el exceso de muertes”.

También estuvo de acuerdo en que comparar las olas de calor de 2022 y 2003 era útil para revelar qué intervenciones sanitarias y políticas siguen siendo necesarias.

Hace cuatro años, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja publicó una guía para ayudar a las autoridades municipales a responder a las olas de calor, y sus recomendaciones incluían cambios en los hogares y en las infraestructuras físicas, como mejorar la eficiencia energética y la ventilación.

Declet-Barreto afirmó que él y otros investigadores de salud pública han descubierto que el factor más importante para evitar muertes durante las olas de calor es ampliar el acceso al aire acondicionado.

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