Los glaciares que se derriten y llenan lagos inestables

Un relevamiento de los lagos glaciales del mundo muestra que hay más de los que había antes, y su volumen de agua está creciendo.

Los lagos glaciales, casi congelados y a menudo con un tono azul de otro mundo, se forman a medida que los glaciares se derriten y retroceden.

Estos lagos son una fuente de agua potable y de riego para muchas comunidades. Pero pueden volverse mortales en un instante cuando las rocas que los mantienen en su lugar se desplazan y envían torrentes de agua que corren río abajo.

Ahora, los investigadores han compilado la primera base de datos mundial de lagos glaciales y han encontrado que su volumen ha aumentado casi un 50% en las últimas décadas.

Ese crecimiento, impulsado en gran medida por el cambio climático, significa que es probable que esas inundaciones ocurran con mayor frecuencia, concluyó el equipo en un documento publicado el lunes en Nature Climate Change.

Un canal de salida controlado para ajustar los niveles de agua en el Lago Imja, cerca del Monte Everest en Nepal.Foto Prakash Mathema/Agence France-Presse – Getty Images.

Dan Shugar, geomorfólogo de la Universidad de Calgary, y sus colegas no se propusieron realizar un censo mundial de los lagos glaciales. Originalmente habían planeado concentrarse sólo en unas pocas docenas concentradas en el Himalaya y las cordilleras vecinas del este y sur de Asia.

Pero cuando el equipo terminó de escribir los programas de computadora para identificar automáticamente y delinear el agua en imágenes satelitales, se dieron cuenta de que podían ampliar fácilmente su estudio para incluir la mayoría de los lagos glaciales del mundo.

“No fue un salto mucho mayor”, dijo Shugar.

Los investigadores recogieron más de 250.000 imágenes Landsat de la superficie de la Tierra y las introdujeron en el motor de Google Earth, una plataforma para analizar grandes conjuntos de datos de las ciencias de la Tierra, para armar el inventario de lagos glaciales más completo hasta la fecha.

“Hicimos un mapa de casi todo el mundo”, dijo Shugar.

Este estudio demuestra las capacidades de la computación en nube, dijo David Rounce, un glaciólogo de la Universidad Carnegie Mellon que no participó en la investigación.

“Ser capaz de agitarse a través de más de 200.000 imágenes es realmente notable”, dijo Rounce.

La cobertura mundial también permite detectar patrones a gran escala y diferencias regionales que otros estudios podrían pasar por alto, dijo Kristen Cook, geóloga del Centro Alemán de Investigación en Geociencias del GFZ, que tampoco formó parte del equipo de investigación.

Shugar y sus colaboradores midieron cómo evolucionaron el número y el tamaño de los lagos glaciales desde 1990 hasta 2018.

El equipo encontró que el número de lagos aumentó a más de 14.300 de aproximadamente 9.400, un aumento de más del 50%.

El volumen de agua de los lagos también tendió a hincharse con el tiempo, con un aumento de alrededor del 50%.

Los lagos de altas latitudes exhibieron el crecimiento más rápido, según los investigadores. Eso tiene sentido, propusieron Shugar y sus colegas, porque el cambio climático está calentando el Ártico más rápido que otras partes del mundo.

Todo este crecimiento es preocupante, sugieren Shugar y los miembros de su equipo de investigación, porque los lagos glaciales, por su propia naturaleza, pueden suponer un peligro significativo para las comunidades que viven río abajo.

Algunos lagos glaciales se encuentran en depresiones en forma de cuenco bordeadas por morrenas glaciares, los escombros rocosos a menudo inestables que deja un glaciar en retroceso.

Cuando la morrena se derrumba, el agua de los lagos glaciares puede dirigirse hacia abajo en una inundación en arrebato.

Estos acontecimientos, que se han producido desde Nepal a Perú y a Islandia, pueden ser devastadores.

“Son una amenaza muy real en muchas partes del mundo”, dijo Shugar.

Algunos países han hecho importantes inversiones para mitigar el riesgo de tales inundaciones.

En 2016, las autoridades nepalesas bajaron el nivel del agua en el lago Imja, un lago glaciar cerca del Monte Everest, en más de 11 pies.

Este censo mundial puede ayudar a identificar otros lagos que necesitan ser monitoreados o remediados, dijo Shugar.

“Esperamos que permita a los gobiernos ver dónde podrían estar los puntos calientes de los lagos glaciales que crecen en el futuro”, dijo.