¿Unos meses de cuarentena durante la pandemia de coronavirus? Eso no es nada para un enjambre de cigarras que lleva bajo tierra desde 2004.
En el período en el que Estados Unidos atestiguó cinco elecciones presidenciales, una pandemia mortal y una insurrección, estas criaturas han estado ocupándose de sus propios asuntos, enterradas bajo tierra.
Ahora se espera que miles de millones de cigarras, de un grupo conocido como la Generación X, emerjan en las próximas semanas, justo a tiempo para ayudar a orquestar la banda sonora del verano.
¿Qué es la Generación X?
La Generación o Cría X es un grupo de cigarras periódicas que emerge del subsuelo cada 17 años. Otras cigarras tienen ciclos de vida de 13 años.
“Es realmente extraño que un grupo de insectos pase 17 años bajo tierra y luego decida salir a la superficie”, dijo Matt Kasson, profesor asociado de patología forestal y micología de la Universidad de Virginia Occidental.
Las cigarras, que se alimentan de la savia de los árboles y las plantas, cuentan los ciclos de helada y deshielo en un “sistema de recuento interno” que les indica cuándo es el momento de salir a la superficie, explica Kasson.
La Cría X es uno de los grupos más grandes, y la aparición de este año podría significar que emerjan decenas de miles de millones de cigarras, dijo.
¿Cuándo emergerán las cigarras?
El momento de la aparición de las cigarras de la Generación X varía según la zona de Estados Unidos. Están listas, pero esperan a que el suelo esté lo suficientemente tibio.
La temperatura ideal del suelo para las cigarras es de unos 17 grados Celsius, dijo Kasson. En la región del Atlántico Medio, esta temperatura suele alcanzarse en la tercera semana de mayo, pero podría ser antes. “Por lo general, hay rezagados en ambos lados”, dijo.
Se espera que la Generación X aparezca en unos 18 estados. En el pasado, las cigarras de la Generación X han sido vistas tan al norte como Michigan, tan al sur como Georgia y tan al oeste como Illinois.
La Generación X, también conocida como la Gran Generación del Este, tiene tres epicentros en distintas partes del país. Uno estará en el área de Washington, D.C., incluyendo el norte de Virginia y partes de Maryland. Otro estará arraigado en Indiana, y habrá uno más pequeño en Knoxville, Tennessee, y sus alrededores, dijo Kasson.
No todos los estados verán grandes apariciones de cigarras, dijo Chris Simon, profesora de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Connecticut. “En algunos, es solo un pequeño rincón”, dijo.
Otros estados, como Texas, tienen cigarras todos los veranos, pero suelen ser cigarras anuales o de otro tipo, dijo Simon.
¿Son peligrosas?
Como se alimentan de las plantas, las cigarras pueden dañar pequeños árboles y arbustos, pero no causan ningún daño a los humanos, dijo Kasson. “Simplemente son muy grandes e incómodas”, dijo.
En todo caso, dijo, los estadounidenses deberían considerarse afortunados de poder presenciar el fenómeno. “Es algo realmente maravilloso”, dijo.
Sin embargo, pueden resultar molestas por el agudo zumbido que emiten cuando buscan pareja. “Los machos comienzan a cantar con frenesí”, dice Kasson, y añade que en algunas zonas con muchas cigarras, el sonido puede ser ensordecedor. “Da lugar a este chillido cacofónico”.
Algunas cigarras son más ruidosas que otras, dice Simon, y algunas cantan en diferentes tonos, desde un silbido suave hasta un coro áspero. Los sonidos de hasta 90 decibeles pueden registrarse directamente debajo de un árbol lleno de cigarras.
Una motocicleta, en comparación, puede emitir sonidos de hasta 95 decibeles, que pueden dañar el oído tras unos 50 minutos de exposición continua, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Puede ser tan fuerte que te dan ganas de ponerte los dedos en los oídos”, dice Simon sobre las cigarras.
¿Cuánto tiempo estará la Generación X entre nosotros?
La Generación X no cantará mucho tiempo. Una vez que emerjan, las cigarras estarán en la superficie entre cuatro y seis semanas, dijo Kasson.
Después de que se hayan apareado y los huevos hayan eclosionado, saldrán las ninfas, como se llama a las cigarras antes de que terminen de crecer, dijo Kasson.
Las ninfas comienzan entonces su ciclo de 17 años, alimentándose bajo tierra. Después de este año, esas ninfas emergerán como cigarras en la próxima Generación X, la de 2038.
¿Se pueden comer?
Para los interesados en probar nuevos alimentos, las cigarras son comestibles, dice Kasson, que comparó su sabor con el del tofu. “Se adapta a lo que cocinas”, dijo.
Según National Geographic, no contienen gluten, son ricas en proteínas y bajas en grasas y carbohidratos. Aunque Kasson dijo que suele pasar más tiempo investigando sobre las cigarras que comiéndolas, dijo que conoce a gente que las saltea.
Simon dijo que ella se comió una frita en salsa de Sichuan, pero que no anima a la gente a comerlas. “Me da pena por ellas, que crecen durante 17 años y luego alguien se las come”, dijo.
