¿Un muro marino de 6 metros? Miami amenazada por el cambio climático

MIAMI – Hace tres años, no mucho después de que el huracán Irma dejara partes de Miami bajo el agua, el gobierno federal se embarcó en un estudio para encontrar una forma de proteger la vulnerable costa del sur de Florida de las mortales y destructivas mareas de tormenta.

La respuesta ya no le gusta a nadie.

Construir un muro, propuso el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos en su primer borrador del estudio, ahora en revisión.

La gente pasa por delante de un cartel publicitario sobre las iniciativas de la ciudad de Miami Beach en relación con el aumento del nivel del mar. Foto de Eva Marie UZCATEGUI / AFP

Diez kilómetros de él, de hecho, en su mayor parte hacia el interior, corriendo paralelo a la costa a través de los barrios – a excepción de un tramo de 1,5 km justo en la Bahía de Biscayne, más allá de los relucientes rascacielos de Brickell, el distrito financiero de la ciudad.

La dramática propuesta de 6.000 millones de dólares sigue siendo provisional y se demora al menos cinco años.

Pero la sorprendente sugerencia de un enorme dique de hasta 6 metros de altura que atraviese la hermosa bahía de Biscayne fue suficiente para que algunos miamenses prestaran atención.

Las difíciles decisiones que serán necesarias para hacer frente a los numerosos retos medioambientales de la ciudad ya están aquí, y poca gente quiere enfrentarse a ellas.

Un enorme muro marino de hasta 6 metros de altura podría perjudicar el valor de las propiedades Foto por CHANDAN KHANNA / AFP

“Es necesario tener una conversación sobre, culturalmente, cuáles son nuestras prioridades”, dijo Benjamin Kirtman, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Miami.

“¿Dónde queremos invertir? ¿Dónde tiene sentido?

“Eso es lo que yo llamo cuestiones generacionales”, añadió.

“Y hay una enorme reticencia a entrar en ese debate”.

En Miami, el área metropolitana de Estados Unidos que quizá esté más expuesta a la subida del nivel del mar, el problema no es el negacionismo del cambio climático.

No cuando la temporada de huracanes, que comienza esta semana, vuelve cada año con tormentas más intensas y frecuentes.

No cuando encontrar un seguro contra inundaciones se ha vuelto cada vez más difícil e inasequible.

No cuando las noches son tan calurosas que salir de casa con un sweater para combatir el frío nocturno se ha convertido en algo del pasado.

El problema es que la magnitud de los obstáculos interconectados a los que se enfrenta la región puede parecer abrumadora, y ninguna de las posibles soluciones es barata, fácil o bonita.

Las lujosas propiedades costeras podrían ver afectados su precios. Foto: TMZ

Para su estudio, el Cuerpo de Ingenieros se centró en las mareas de tempestad, es decir, la subida del nivel del mar que suele inundar la costa durante las tormentas, y que últimamente se ha agravado por la mayor intensidad de los huracanes y el aumento del nivel del mar.

Pero esa es sólo una de las preocupaciones.

El sur de Florida, plano y de baja altitud, se asienta sobre piedra caliza porosa, lo que permite que el océano se hinche a través del suelo.

Incluso cuando no hay tormentas, la subida del mar contribuye a que se produzcan inundaciones por mareas más importantes, en las que las calles se llenan de agua incluso en días soleados.

La expansión del agua salada amenaza con estropear el acuífero subterráneo que suministra el agua potable de la región y agrietar las viejas tuberías de alcantarillado y las vetustas fosas sépticas.

Una vista aérea del norte de Miami Beach se ve desde la isla de Indian Creek en Miam. Foto CHANDAN KHANNA / AFP.

Deja menos espacio para que la tierra absorba el líquido, por lo que las aguas de las inundaciones permanecen más tiempo, y su escurrido contamina la bahía y mata a los peces.

Y eso es sólo el aumento del nivel del mar.

Las temperaturas se han vuelto tan sofocantes en los últimos veranos que el condado de Miami-Dade ha nombrado un nuevo “jefe de calor” interino.

“Lo que uno se da cuenta es que cada uno de estos problemas, que están totalmente interconectados, son manejados por diferentes partes del gobierno”, dijo Amy Clement, una profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad de Miami y la presidenta del comité de resiliencia climática de la ciudad de Miami.

“Está dividido de forma que hace que las cosas sean muy, muy difíciles de avanzar. Y la conclusión es que es mucho más dinero del que tiene que gastar cualquier gobierno local”.

El estado podría ayudar, hasta cierto punto.

Los legisladores republicanos, que han controlado la Legislatura de Florida durante más de 20 años, reconocieron a finales de 2019 que habían ignorado el cambio climático durante tanto tiempo que el estado había “perdido una década.”

Han empezado a tomar medidas para financiar soluciones, dirigiendo más de 200 millones de dólares en impuestos, recaudados en transacciones inmobiliarias, a proyectos de elevación del nivel del mar y de alcantarillado.

Los legisladores también designaron 500 millones de dólares de dinero de estímulo federal para el fondo.

Sin embargo, el precio de todo lo que hay que hacer asciende a miles de millones.

La estimación sólo para el condado de Miami-Dade para eliminar unas 120.000 fosas sépticas es de unos 4.000 millones de dólares, y eso no incluye los miles de dólares que tendría que pagar cada propietario.

Entra el Cuerpo, cuyos proyectos de ingeniería, si son financiados por el Congreso, son cubiertos en un 65% por el gobierno federal y en un 35% por un patrocinador del gobierno local.

Nadie quiere rechazar un céntimo de Washington, pero la propuesta de un enorme dique a lo largo de uno de los tramos más pintorescos de Miami ha producido un raro momento de acuerdo entre los ecologistas y los promotores inmobiliarios, que temen dañar la delicada ecología de la bahía y reducir el valor de las propiedades.

“Estábamos como, ejemm”, dijo Ken Russell, el comisionado de la ciudad de Miami cuyo distrito incluye Brickell.

“Los 40.000 millones de dólares en activos que intentas proteger se verán disminuidos si construyes un muro alrededor del centro, porque vas a afectar a los valores del mercado y a la calidad de vida”.

Otras partes del proyecto de plan del Cuerpo de Ingenieros, que incluye barreras contra marejadas en la desembocadura del río Miami y en otras vías fluviales, son más atractivas:

fortificar las plantas de alcantarillado y las estaciones de bomberos y policía para que puedan soportar el embate del agua de mar.

Elevar o impermeabilizar miles de negocios y viviendas.

Plantar algunos manglares, que pueden proporcionar una primera línea de defensa contra las inundaciones y la erosión.

El condado de Miami-Dade quiere que todas esas partes tengan prioridad; el borrador final del plan está previsto para este otoño.

Sigue habiendo puntos conflictivos.

Entre las casas que se propone elevar con el dinero de los contribuyentes hay mansiones multimillonarias frente al mar, resultado del mandato del Cuerpo de proteger eficazmente la mayor cantidad posible de vidas y propiedades, lo que, según los críticos, conduce inevitablemente a una mayor protección de los ricos, cuyas propiedades valen más.

Y luego están los muros.

Los muros interiores -algunos bastante pequeños, pero otros de hasta 3,9 metros de altura- dividirían los barrios, dejando las casas del lado del mar con menos protección.

El muro marino a lo largo de la bahía de Biscayne, que podría elevarse hasta 6 metros y tener un aspecto tan formidable como las barreras acústicas a lo largo de la interestatal 95, invertiría décadas de políticas destinadas a evitar el dragado y el relleno de la bahía.

Para algunos críticos, el plan se remonta a más de un siglo de dragado y bombeo de los Everglades de Florida, que dio paso a la agricultura intensiva y al desarrollo en expansión, pero sin tener en cuenta los graves daños al medio ambiente con los que el estado sigue luchando.

“Tengo la sensación de que la mayoría de los floridanos vivirían con el riesgo del agua para preservar su estilo de vida”, dijo Cynthia Barnett, una periodista medioambiental de Gainesville (Florida) que ha publicado libros sobre la lluvia y el destino de los océanos.

“Esta idea de trabajar con el agua en lugar de luchar siempre contra ella es realmente la lección de la historia de Florida.

Si la historia de Florida nos ha enseñado una cosa, es que la lucha contra el agua que nos define traerá dificultades a las generaciones futuras.”

Cuando los gobiernos locales han preguntado al público cómo les gustaría abordar el cambio climático, los residentes prefieren, con diferencia, lo que se conoce como infraestructura verde: la protección costera en capas a partir de una mezcla de dunas, pastos marinos, arrecifes de coral y manglares, dijo Zelalem Adefris, vicepresidente de política y defensa de Catalyst Miami, que trabaja con comunidades de bajos ingresos en el condado.

“El plan del Cuerpo de Ejército parece muy diferente”, dijo.

“Parecía realmente incongruente con las conversaciones que se están manteniendo a nivel local”.

Sin embargo, los funcionarios del Cuerpo de Ejército dicen -con suavidad- que no ven la forma de evitar lo que ellos llaman elementos estructurales.

La amenaza de las mareas de tempestad para el condado de Miami-Dade es simplemente demasiado grave.

“Va a ser una parte de la solución”, dijo Niklas Hallberg, director del proyecto del estudio.

Dijo que el Cuerpo se compromete a trabajar con la comunidad en la siguiente fase de diseño del proyecto para que “tal vez no parezca un muro tan grande”.

Eso suena a acercamiento a la visión que surgió de los consultores de ingeniería contratados por Swire Properties, un gran promotor local, después de que el borrador del plan del Cuerpo alarmara a la Autoridad de Desarrollo del Centro de Miami.

Los consultores sugirieron la construcción de una berma de tierra y roca que podría elevarse aún más con el tiempo.

Un estudio de arquitectura paisajística contratado por la Autoridad de Desarrollo del Centro de la ciudad elaboró renders del plan del Cuerpo que mostraban aguas marrones sucias en la bahía y, sí, “Berlín” grafiteado en el muro.

Una tarde reciente, a lo largo del tramo de Brickell Bay Drive donde podría ir el muro, Rachel Silverstein, directora ejecutiva de Miami Waterkeeper, un grupo de investigación y activismo medioambiental, se paró junto a los rascacielos construidos justo al lado del agua, a los que calificó de “el problema fundamental de Miami”, porque dejan a la marea de tormenta sin ningún lugar a donde ir.

Silverstein está en el bando de los que están a favor de elementos estructurales más naturales para combatir las mareas de tempestad, como el refuerzo de los arrecifes de coral, que también aportaría un beneficio ecológico a la bahía.

Señaló la brillante bahía azul-verde.

“En lugar de ver esta hermosa agua, se vería un grosero muro”, dijo.

Frente a ella, un manatí salió a tomar aire.