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Salud

Una mujer puede haberse curado del VIH sin tratamiento médico

El virus parece haber sido acorralado en partes del genoma donde no puede reproducirse, informaron los científicos.

Una mujer que se infectó con el VIH en 1992 puede ser la primera persona curada del virus sin un arriesgado trasplante de médula ósea o incluso medicamentos, informaron los investigadores.

Los científicos también informaron que otras 63 personas de su estudio que controlaron la infección sin medicamentos, el VIH aparentemente fue capturado en el cuerpo de tal manera que no pudo reproducirse.

El hallazgo sugirió que estas personas podrían haber logrado una “cura funcional”.

La investigación, publicada en la revista Nature, esboza un nuevo mecanismo por el cual el cuerpo puede suprimir el VIH, visible sólo ahora debido a los avances en la genética.

El estudio también ofrece la esperanza de que un pequeño número de personas infectadas que han tomado terapia antirretroviral durante muchos años puedan igualmente ser capaces de suprimir el virus y dejar de tomar los medicamentos, lo que puede suponer una carga para el cuerpo.

“Sugiere que el tratamiento en sí mismo puede curar a las personas, lo que va en contra de todo el dogma“, dijo el Dr. Steve Deeks, experto en SIDA de la Universidad de California en San Francisco y autor del nuevo estudio.

Un transplante de médula ósea fue parte del tratamiento que ayudó a Adam Castillejo a superar el VIH y el cáncer.  Foto Andrew Testa para The New York Times.

Un transplante de médula ósea fue parte del tratamiento que ayudó a Adam Castillejo a superar el VIH y el cáncer. Foto Andrew Testa para The New York Times.

La mujer es Loreen Willenberg, de 66 años, de California, ya famosa entre los investigadores porque su cuerpo ha suprimido el virus durante décadas después de la infección comprobada.

Sólo otras dos personas – Timothy Brown de Palm Springs, California, y Adam Castillejo de Londres – han sido declarados curados del VIH. Ambos hombres se sometieron a agotadores trasplantes de médula ósea para el cáncer que los dejó con sistemas inmunológicos resistentes al virus.

Los trasplantes de médula ósea son demasiado arriesgados para ser una opción para la mayoría de las personas infectadas con el VIH, pero las recuperaciones despertaron la esperanza de que la cura fuera posible.

En mayo, los investigadores en Brasil informaron que una combinación de tratamientos para el VIH puede haber llevado a otra cura, pero otros expertos dijeron que se necesitaban más pruebas para confirmar ese hallazgo.

“Creo que es una novedad, un descubrimiento importante”, dijo la Dra. Sharon Lewin, directora del Instituto Peter Doherty para la Infección y la Inmunidad en Melbourne, Australia, sobre el nuevo estudio.

“El verdadero desafío, por supuesto, es cómo se puede intervenir para que esto sea relevante para los 37 millones de personas que viven con el VIH.”

Una mujer muestra las pastillas de su tratamiento antirretroviral en su casa en California. -Foto  Jason Henry para The New York Times

Una mujer muestra las pastillas de su tratamiento antirretroviral en su casa en California. -Foto Jason Henry para The New York Times

Incluso entre los virus, el VIH es particularmente astuto y difícil de erradicar. Se inserta en el genoma humano y engaña a la maquinaria de la célula para hacer copias. El VIH prefiere naturalmente acechar dentro de los genes, los objetivos más activos de las copias de la célula.

En algunas personas, el sistema inmunológico con el tiempo caza las células en las que el virus ha ocupado el genoma.

Pero un escrutinio intensivo de los participantes en este estudio mostró que los genes virales pueden estar abandonados en ciertas regiones “bloqueadas y cerradas” del genoma, donde no puede ocurrir la reproducción, dijo el Dr. Xu Yu, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Harvard.

Los participantes en la investigación fueron los llamados controladores de élite, el 1% de las personas con VIH que pueden mantener el virus bajo control sin medicamentos antirretrovirales.

Es posible que algunas personas que toman terapia antirretroviral durante años también puedan llegar al mismo resultado, especialmente si se les dan tratamientos que puedan reforzar el sistema inmunológico, especularon los investigadores.

“Este grupo único de individuos me proporcionó una especie de prueba de concepto de que es posible con la respuesta inmunológica del huésped lograr lo que es realmente, clínicamente, una cura”, dijo Deeks.

Los controladores de élite han sido estudiados exhaustivamente para obtener pistas de cómo controlar el VIH.

Willenberg ha estado inscrito en tales estudios durante más de 25 años. Con la excepción de una prueba de hace años que dio un resultado positivo, los investigadores nunca pudieron identificar ningún virus en sus tejidos.

En el nuevo estudio, Yu y sus colegas analizaron 1.500 millones de células sanguíneas de Willenberg y no encontraron ningún rastro del virus, incluso usando nuevas y sofisticadas técnicas que pueden señalar la ubicación del virus dentro del genoma.

Millones de células del intestino, el recto y el intestino tampoco mostraron signos del virus.

“Podría añadirse a la lista de lo que creo que es una cura, a través de un camino muy diferente“, dijo Lewin.

Otros investigadores fueron más circunspectos. “Es ciertamente alentador, pero especulativo”, dijo la Dra. Una O’Doherty, viróloga de la Universidad de Pensilvania. “Necesito ver más antes de decir, ‘Oh, está curada’. ”

Pero O’Doherty, una experta en el análisis de grandes volúmenes de células, dijo que estaba impresionada por los resultados en general.

Otras 11 personas del estudio, a quienes los investigadores llamaron controladores excepcionales, tienen el virus sólo en una parte del genoma tan densa y remota que la maquinaria de la célula no puede replicarlo.

Algunas personas que suprimen el virus sin medicamentos no tienen anticuerpos detectables o células inmunes que respondan rápidamente al VIH. Pero sus sistemas inmunológicos llevan una potente memoria del virus, según el equipo.

Las poderosas células T, un componente del sistema inmunológico, eliminaron las células en las que los genes virales se habían alojado en partes más accesibles del genoma. Las células infectadas que quedaron retenían el virus sólo en regiones remotas del genoma donde no podía ser copiado.

“Esa es realmente la única explicación para los hallazgos que tenemos”, dijo el Dr. Bruce Walker, un investigador del Instituto Ragon en Boston que ha estudiado los controladores de élite durante 30 años.

Alrededor del 10% de las personas que toman tratamientos antirretrovirales, especialmente aquellos que empiezan a hacerlo poco después de ser infectados, también suprimen con éxito el virus incluso después de dejar de tomar los medicamentos.

Tal vez algo similar también funcione en esas personas, según sugirieron los expertos.

Los estudios de la cura del VIH se han centrado en erradicar todo el virus que se esconde en el genoma. El nuevo estudio ofrece una solución más alcanzable: Si el virus permanece sólo en las partes del genoma donde no puede ser reproducido, el paciente todavía puede lograr una cura funcional.

 “Sugiere que mientras estamos haciendo estos estudios, necesitamos no sólo mirar la cantidad del reservorio, sino que realmente necesitamos mirar la calidad”.

Desde que los investigadores completaron el estudio, han analizado muestras de 40 controladores de élite y han encontrado un par más que podrían calificar como curas, dijo Yu. “Creemos que definitivamente hay muchos de ellos ahí fuera”.

Con la ayuda de Deeks, están en contacto con personas con VIH que han tomado medicamentos antirretrovirales durante 20 años o más y que pueden haber logrado desterrar el virus a los desiertos de sus genomas.

Los medicamentos antirretrovirales pueden tener efectos secundarios graves, incluyendo enfermedades cardíacas y daños en los órganos, especialmente cuando se toman durante muchos años.

Una cura funcional, si es confirmada por más investigaciones, transformaría la vida de los pacientes, dijo Yu. “Pueden detener su tratamiento y pueden ser curados, para estar sanos el resto de su vida”.

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