Internacional
A un año de Notre Dame, las cenizas todavía lastiman
La célebre catedral ya está abierta para fieles que asisten con barbijos. Hoy se sabe que sus daños no sólo fueron estructurales. El plomo de las llamas contaminó sus alrededores.
Pasó un año. Se cumple el miércoles. El incendio que envolvió a la Catedral de Notre Dame empezó en la tarde del 15 de abril de 2019, en París, y causó tristeza en todo el planeta. La construcción es una joya de la arquitectura gótica, visitada por unos 13 millones de personas al año. Ese día, el mundo observó con horror cómo el techo y su célebre aguja sucumbían a las llamas durante la noche y se derrumbaban.
El fuego hizo su trabajo, pero el humo ondulante también aportó sus propios peligros. Contenía enormes cantidades de plomo, de acuerdo con los resultados de las pruebas en informes confidenciales y otros publicados por el gobierno francés.
El año pasado, el fuego destruyó la aguja de Notre Dame.
El polvo tóxico que emanaba del techo incendiado expuso a escuelas cercanas, guarderías, parques públicos y otras partes de París a niveles alarmantes de esa sustancia. Se esparcieron 460 toneladas de ese metal peligroso, una verdadera amenaza para la salud pública.
Intrigas
Hoy se sabe que la situación fue más grave de lo pensado y divulgado; y estuvo rodeada de intrigas. Cinco meses después del incendio, las autoridades francesas se negaron a revelar plenamente los resultados de sus pruebas de contaminación por plomo y sembraron confusión pública.
Una investigación exhaustiva de The New York Times ayudó a dilucidar los verdaderos alcances del incendio en cuanto a contaminación. La investigación periodística se basó en documentos confidenciales, incluidas advertencias de inspectores de trabajo, un informe policial y mediciones de plomo no reveladas por el Ministerio de Cultura francés.
Los documentos, así como decenas de entrevistas, aclaran que las autoridades francesas tenían indicios de que la exposición al plomo podría ser un grave problema dentro de las 48 horas posteriores al incendio.
Los cientos de transeúntes que vieron a Notre Dame arder pueden haber estado expuestos a sustancias tóxicas en la atmósfera.
Pero pasó un mes hasta que los funcionarios de la ciudad llevaron a cabo las primeras pruebas de esa sustancia en una escuela cercana a Notre Dame. Esos dosajes mostraron niveles por encima del estándar reglamentario francés para los edificios que albergan a niños en al menos 18 guarderías, jardines de infantes y escuelas primarias.
En docenas de otros espacios públicos, como plazas y calles, los funcionarios encontraron niveles hasta 60 veces superiores al estándar de seguridad. Las autoridades, además, no limpiaron el área inmediatamente después del incendio y esperaron cuatro meses para terminar una descontaminación completa del vecindario.
Así cubrieron la Catedral para su restauración.
“Esos fueron niveles astronómicos, y la actitud de las autoridades sanitarias, inexplicable”, dijo Annie Thébaud-Mony, una prestigiosa especialista en salud pública de Francia, que ha estado liderando reclamos públicos para que se aporte más transparencia tras el incendio.
Niños en peligro
Los niveles de plomo fueron lo suficientemente preocupantes como para que algunos expertos en salud consultados por la prensa aconsejaran no llevar a los niños pequeños cerca de la Catedral.
Varios funcionarios franceses señalaron que, en una ciudad tan antigua como París, no todos los niveles altos de plomo se pueden atribuir al incendio de Notre Dame. Los resultados de las pruebas podrían reflejar, en parte, problemas subyacentes más amplios con la contaminación por ese metal en la ciudad.
La exposición al plomo representa el mayor riesgo para los chicos, especialmente menores de 6 años, así como para las mujeres embarazadas y las madres lactantes, que pueden transmitir esa contaminación a sus hijos.
Si ingresa en el organismo, interfiere con el desarrollo normal del sistema nervioso y puede dejar a los niños pequeños con daños cognitivos, con problemas para la lectura y hasta una tendencia a la agresividad.
Aun así, cientos de niños asistieron a las escuelas cerca de Notre Dame semanas antes de que las autoridades comenzaran, casi dos meses después, a testear los niveles de plomo o a limpiar los edificios.
En docenas de espacios públicos, como plazas y calles, encontraron niveles de plomo hasta 60 veces superiores a lo permitido.
“Es esperable que si se incineran cientos de toneladas de plomo, vas a tener una deposición significativa de partículas en el vecindario”, dijo Matthew Chachére, abogado experimentado de la Coalición de la Ciudad de Nueva York para poner fin al envenenamiento por plomo. “Creo que las autoridades de salud pública deberían haberse dado cuenta de que eso tenía el potencial de causar una gran daño ambiental”, dijo Chachére.
Notre Dame es una estructura única en Francia, y después del incendio, la respuesta oficial sobre las acusaciones de contaminación se dividió entre funcionarios de la ciudad, regionales y nacionales. Cada uno tenía responsabilidades distintas, y a veces intereses en competencia. Eso fue socavando la rendición de cuentas.
Una mulititud observó el incendio de Notre Dame y se expuso a niveles altos de plomo/EFE.
Los funcionarios de la ciudad, que no ordenaron pruebas de plomo hasta un mes después del incendio, dijeron que habían querido comunicarse más abiertamente con el público, pero estaban siguiendo el ejemplo de agencias de salud regionales y nacionales.
Medidas ambientales
Por seguir esas premisas, muchos niños fueron puestos en riesgo. Más de 6.000 menores de 6 años viven cerca de la zona de la Catedral. “No cerraron las escuelas y la Agencia Regional de Salud no envió ninguna alerta”, dijo Thébaud-Mony.
Meses después, sin previo aviso al público, la ciudad comenzó a realizar las primeras pruebas de plomo en las escuelas primarias públicas. Durante dos semanas se testearon nueve colegios primarios y guarderías cercanas a Notre Dame, seis de las cuales tenían niveles de plomo hasta 2,5 veces más altos del umbral reglamentario.
Unas semanas más tarde, a finales de julio, un grupo ecologista francés presentó una demanda legal contra el gobierno por su respuesta tardía.
Los funcionarios públicos, en tanto, hicieron hincapié en que las “medidas ambientales” realizadas tan pronto como el día después del incendio habían revelado una “buena calidad del aire”. No se mencionó a los cientos de transeúntes que vieron a Notre Dame arder y pueden haber estado expuestos a sustancias tóxicas en la atmósfera.
Las personas más expuestas a niveles altos de plomo fueron los trabajadores en la propia catedral. En días posteriores al incendio, en medio de la creciente preocupación pública por la contaminación, las autoridades cerraron el trabajo en Notre Dame argumentando que se necesitaban medidas más estrictas “de acuerdo con las solicitudes de inspección laboral”.
Las tareas en la Catedral se reanudaron el 19 de agosto pasado, con una serie de nuevas medidas de seguridad, incluyendo duchas de descontaminación y el uso de ropa interior desechable. Una empresa contratista se ocupa, además, de descontaminar la ropa de trabajo. Y se han realizado controles estrictos al entrar y salir del sitio.
Sin embargo, incluso después de que se reanudó la reconstrucción, los trabajadores todavía podían ser vistos sin guantes ni máscaras en el lado norte de la catedral. Los niveles de plomo en esa área estaban hasta 10 veces por encima del umbral recomendado, según las propias mediciones del Ministerio de Cultura francés.
En el techo, donde algunos trabajadores realizaron sus tareas sin máscaras ni guantes durante meses, algunas mediciones fueron 2.300 veces por encima del umbral de seguridad.
“El techo, la aguja, las paredes, las bóvedas, sabemos cómo reconstruirlas”, dijo el arquitecto jefe de Notre Dame, Philippe Villeneuve. “¿Pero plomo? No conocemos los umbrales ni las reglas exactas a seguir.” En las calles de Notre Dame, los comerciantes dicen que los inspectores de la ciudad o del estado hicieron las pruebas de plomo en sus cafés y restaurantes, y que son seguros para los clientes.
Antes del coronavirus, en Au Vieux Paris d’Arcole, un restaurante a una calle de Notre Dame, Frédéric Benani, un camarero, dijo que las mediciones habían sido tomadas dentro y en la terraza. “No queremos que la gente se asuste, ya ha sido bastante doloroso”, dijo Benani, quien vio la Catedral arder desde la ventana de su departamento, ubicado sobre el restaurante.
“Todos los niños no han sido testeados, los padres están mal informados”, advierte Mathé Toullier, portavoz de la principal organización de Francia que representa a las víctimas de envenenamiento por plomo. “Sólo sabremos si hay consecuencias en un par de años, y podrían ser terribles”, sentencia.
