Incendios en Chile: tragedia, resiliencia y un milagro en el Jardín Botánico de Viña del Mar

El viernes por la tarde, varios cientos de personas deambulaban por los idílicos terrenos del jardín botánico nacional de Chile, en Viña del Mar, en su mayoría sin darse cuenta de que, justo al otro lado de unas colinas y una carretera, un furioso incendio forestal galopaba hacia ellos.

El peligro rápidamente se hizo evidente. Los guardabosques comenzaron a correr por el parque en motocicletas, gritando a los visitantes que huyeran hacia las salidas. Pero cuando muchos llegaron allí, el fuego ya había llegado.

“Un espeso humo negro se elevaba sobre nosotros, así que nos tumbamos en el césped justo dentro de la puerta”, recordó el lunes por la mañana Alejandro Peirano, director del parque. “Uno de mis guardabosques se volvió hacia mí y me dijo: ‘Director, ¿Vamos a morir?’ ”

En otra parte, otros tres guardabosques intentaban rescatar a una colega, Patricia Araya, de 60 años, encargada de un invernadero que vivía en el parque y cuidaba de sus dos nietos y su madre de 92 años. Llegaron a la puerta de su cabaña, pero el fuego se estaba acercando. “Podía sentir el calor quemando mi espalda. Me di cuenta que eran trozos de corteza quemándose que me caían encima”, dijo el lunes Freddy Sánchez, de 50 años, haciendo guardia en la entrada del parque.

“Tuvimos que dar la vuelta”, dijo. “Todo lo que tu cuerpo quiere es encontrar una salida al calor”.

La multitud que se apiñaba en el jardín delantero sobrevivió, una especie de milagro, dado que el 98% del jardín de casi 1.000 acres fue destruido.

Araya, su madre y sus dos nietos no lo hicieron, convirtiéndose en cuatro de las 122 muertes confirmadas en uno de los incendios forestales más mortíferos de la historia moderna.

El lunes, las autoridades con perros detectores de cadáveres continuaron la búsqueda de cadáveres en los casi 40 kilómetros cuadrados calcinados por los rápidos incendios forestales del viernes en la provincia de Valparaíso, una popular zona turística cerca de la costa central de Chile.

También hicieron un balance de la destrucción más amplia, incluidas unas 15.000 viviendas y una de las joyas nacionales de Chile: el Jardín Botánico Nacional de Viña del Mar, de 107 años de antigüedad.

Un lugar único

El jardín botánico, que se extiende a lo largo de 1,5 millas cuadradas, es uno de los más grandes del mundo y también es un centro de investigación y conservación crucial para la región. Durante décadas, el personal ha construido y estudiado un jardín diverso, con más de 1000 especies de árboles, incluidas algunas de las más raras del mundo.

Debido a la geografía aislada de Chile, ubicado entre la Cordillera de los Andes y el Océano Pacífico, el país alberga muchas especies de plantas endémicas, lo que significa que no aparecen en ningún otro lugar en estado silvestre.

El jardín jugó un papel decisivo en la preservación de esas especies, incluidos muchos cactus raros. También ha contado con plantas medicinales, plantas exóticas de Europa y Asia, una gran colección de especies de las remotas islas Juan Fernández en el Pacífico y algunos de los últimos árboles de Sophora toromiro conocidos en el mundo, que son nativos de Rapa Nui, o Isla de Pascua. , pero ahora están extintos en estado salvaje.

“Es una pérdida horrible. Años y años de investigación que mucha gente ha hecho en ese jardín, cultivando colecciones especiales”, dijo Noelia Álvarez de Román, especialista en América Latina de Botanic Gardens Conservation International, una red global de jardines botánicos.

Peirano dijo que el parque había sido dañado por incendios en el pasado, incluso en 2013 y 2022, con aproximadamente una cuarta parte del terreno quemado. “Estamos acostumbrados. Patrullamos las zonas más sensibles todos los días, limpiamos las zonas y educamos a la gente”, dijo.

“Pero este incendio fue completamente inesperado”, añadió. “Nunca hemos visto nada a esta escala”.

Peirano destacó que las vidas perdidas fueron mucho más devastadoras que los daños físicos. Araya había trabajado en el parque durante unos 40 años, y esta semana ella y su pareja de toda la vida habían planeado celebrar una nueva ceremonia de matrimonio y luego irse de vacaciones juntos, dijo Peirano en una entrevista televisiva.

Ella ya se había tomado el viernes libre en el trabajo y sus nietos, de 1 y 9 años, vinieron a quedarse con ella ese mismo día, dijo.

Intencional

Las autoridades reiteraron el lunes que creían que los incendios fueron provocados intencionalmente.

Rodrigo Mundaca, gobernador de la provincia de Valparaíso, dijo a los periodistas que las autoridades habían determinado que al menos un gran incendio comenzó alrededor de las 2 de la tarde del viernes en cuatro lugares diferentes, a pocos metros uno del otro.

“¿Me parece que esto podría ser espontáneo, natural? No”, dijo, y agregó que los trabajadores forestales nacionales habían apagado incendios provocados intencionalmente un día antes. “Por eso hoy digo que hay una intención clara aquí y esperamos que las autoridades puedan encontrar a los responsables”.

Dos personas fueron arrestadas el domingo bajo sospecha de intentar iniciar incendios cerca del jardín botánico, pero luego fueron liberadas porque la policía dijo que no tenían pruebas suficientes. Las autoridades dijeron que mantendrían los toques de queda nocturnos mientras continuaban su investigación y recuperación de los incendios.

Las altas temperaturas y las condiciones secas antes de los incendios crearon condiciones peligrosas en Chile. El fenómeno climático cíclico conocido como El Niño ha contribuido al calor y la sequía en partes de América del Sur, y el cambio climático global también ha elevado las temperaturas.

Los fuertes vientos del viernes provocaron que los incendios se propagaran rápidamente, sorprendiendo a las autoridades y dejando a muchas personas atrapadas tratando de escapar de los asentamientos en las laderas. El lunes, los bomberos habían contenido en gran medida el incendio.

En el jardín botánico, el humo de los bosques de eucaliptos quemados todavía flotaba en el aire, mientras los trabajadores tallaban árboles caídos con motosierras y helicópteros que transportaban enormes cubos de agua sobrevolaban. Peirano estaba claramente entristecido y calificó los jardines carbonizados detrás de él como “un tesoro para los chilenos”, pero también estaba decidido a que el bosque volvería a crecer.

“Las plantas nativas volverán a florecer, pero necesitaremos lluvias, y no las recibiremos hasta mayo”, dijo. Añadió que algunas de las especies exóticas del jardín también sobrevivieron al infierno, como el histórico baniano de 150 años de antigüedad en Lahaina, Hawaii, al que comenzaron a brotar hojas pocas semanas después de que un incendio forestal destruyera gran parte de la ciudad.

Algunas de las plantas supervivientes incluyeron algunos de los casi extintos árboles Sophora toromiro, así como árboles Ginkgo biloba del “Jardín de la Paz” del parque, que está formado por plantas que sobrevivieron a la bomba atómica en Hiroshima, Japón.

“Tuvieron la fuerza para brotar después de Hiroshima”, dijo el lunes en una entrevista televisiva. “Ahora tendrán el doble de fuerzas si superan esta etapa, porque el fuego los atravesó. Los árboles y lo que representan serán el doble de fuertes”.

The New York Times

PB